La escala Richter mide la magnitud del terremoto, es decir, la energía liberada en el hipocentro (donde se origina el terremoto). Esta escala va del 0 al 9, y cada grado corresponde a una magnitud 10 veces mayor que el anterior.
Nota: Técnicamente la escala Richter va solo del 0 al 7 y mide la magnitud local. Del 7 en adelante lo que se mide es la magnitud de momento, pero nosotros no haremos diferencia entre ambas.
La escala Mercalli mide la intensidad de un terremoto, es decir, la amplitud de los daños causados. Esta escala va del 1 al 12, correspondiendo el 1 a seísmos casi imperceptibles y el 12 a seísmos catastróficos.
La escala MKS (Medvédev-Sponheuer-Kárnik) mide también la intensidad de los terremotos basándose en los efectos que estos tienen sobre las construcciones humanas y el grado en que afectan a la población. Su escala es muy parecida a la de Mercalli.
La siguiente imagen nos muestra la relación entre los distintos grados de las escalas Mercalli y Richter:
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